Nascido em Sines, Vasco da Gama, depois de já ter servido como experimente marinheiro o rei D. João II, foi encarregue por D. Manuel I de comandar uma pequena frota, composta por duas naus, uma caravela e um navio de mantimentos, com a missão de descobrir o caminho marítimo para a Índia.
A frota partiu de Lisboa a 8 de julho de 1497 e, depois de uma atribulada viagem, chega a Calecute, na Índia, em 17 de maio de 1498. Vasco da Gama é recebido pelo Samorim, a quem entrega uma carta do Rei D. Manuel, propondo uma aliança e um tratado comercial.
Não tendo conseguido atingir aqueles objetivos, regressa a Lisboa, em agosto de 1499, sendo posteriormente encarregado de voltar à Índia por mais duas vezes.
Em 1502, Vasco da Gama chefia uma armada de guerra de 20 navios, com o objetivo de, através da força e de uma política de alianças com os reis de Cochim e Cananor, assegurar o domínio português no Índico.
Mais tarde, em 1524, regressa à Índia, já conde da Vidigueira e nomeado vice-rei da Índia por D. João III, para novamente impor a ordem e os interesses comerciais dos portugueses naquelas paragens.
Em dezembro desse ano, adoece gravemente, vindo a morrer em Cochim.
Mais tarde, os seus restos mortais foram trazidos para Portugal, encontrando-se sepultado no Mosteiro dos Jerónimos, em Lisboa.