No Portugal oitocentista, foram vários os cargos ocupados por António José de Ávila: durante 47 anos empenhou-se na atividade parlamentar, quer como Deputado, quer no exercício das suas funções ministeriais, primeiro na Câmara dos Deputados (até 1861) e depois na Câmara dos Pares. Foi detentor das pastas dos Negócios da Fazenda, da Guerra, dos Estrangeiros, dos Eclesiásticos e Justiça e das Obras Públicas. Foi também Ministro do Reino, em 1844, e Conselheiro de Estado, em 1850. Em 1861 foi nomeado Par do Reino.
A nível internacional, foi ministro plenipotenciário de Portugal em Madrid e embaixador de Portugal em Paris, entre 1866 e 1868.
António José de Ávila assume a presidência do Conselho por três vezes e, em 1872, o então Marquês de Ávila e Bolama é nomeado Presidente da Câmara dos Pares, cargo que representa o auge da sua carreira parlamentar.
Recebeu o título de Duque em 1878.
Busto do Duque de Ávila e Bolama, da autoria de Simões de Almeida, sobrinho.