Ainda criança, emigra com os pais para a Baía, Brasil. Aos 15 anos inicia o noviciado na Companhia de Jesus e, em 1635, é ordenado sacerdote, revelando desde logo nos seus primeiros sermões fortes preocupações de cariz sociopolítico.
Quando, em 1640, é restaurada a Independência, o Padre António Vieira regressa a Portugal, partindo, cinco anos mais tarde, em missões diplomáticas pela Europa.
De regresso ao Brasil em 1653, envolve-se ativamente na luta entre jesuítas e colonos, como defensor dos direitos humanos, a propósito da exploração dos indígenas. É no ano seguinte que prega o seu famoso Sermão de Santo António aos Peixes.
De volta a Lisboa em 1661, é preso por três anos em Coimbra por ordem do Tribunal do Santo Ofício. Em 1669 parte para Roma, onde prega contra a Inquisição.
Desiludido com a perseguição movida aos cristãos-novos em Portugal, retira-se de vez para a Baía em 1681.