A vida política de José Seabra da Silva decorreu praticamente toda durante o período de reformas do absolutismo setecentista.
Foi membro do Conselho de D. João V e de D. José e Conselheiro da Fazenda. Em 1771 torna-se adjunto do Marquês de Pombal ao ser escolhido para Ministro de Estado. Contudo, três anos mais tarde foi demitido, desterrado e preso durante quatro anos, primeiro no Brasil e depois em Angola. É libertado em 1778 por portaria de D. Maria.
Dez anos depois, na primeira remodelação governamental de D. João VI, Seabra da Silva foi chamado para a pasta do Reino, a par das da Justiça e Obras Públicas, responsabilidade que assumiu durante cerca de onze anos.