Natural de Turim, D. Pedro de Sousa e Holstein iniciou a sua carreira diplomática em 1802, como Conselheiro da Embaixada em Roma. Dez anos depois é nomeado Embaixador de Portugal em Londres e, algum tempo depois, representa o nosso país no Congresso de Viena em 1815, pelo qual se reordenaram as fronteiras europeias depois da vitória dos Aliados sobre a França.
Militante do Partido Liberal, o nome do Duque de Palmela surge associado a algumas rebeliões políticas. Em 1824 chegou a ser preso por apoiar as revoltas da Vila-Francada e da Abrilada.
Durante o reinado de D. Maria II deteve várias pastas ministeriais como a dos Negócios Estrangeiros, dos Eclesiásticos e Justiça e da Fazenda e liderou o primeiro Governo Constitucional, cargo que lhe foi renovado em 1842 e em 1846.