Aclamado Rei em 1279, a atividade governativa do sexto Rei de Portugal abrangeu diferentes setores administrativos. Apoiou os cavaleiros da Ordem de Sant'Iago e auxiliou a dos Templários, dando-lhe nova existência sob o nome de Ordem de Cristo. Em 1297 assinou o Tratado de Alcanizes, que pôs fim à guerra iniciada dois anos antes com Castela e permitiu a estabilização de algumas fronteiras e dedicou-se à organização administrativa do reino. Depois de, em 1308, ter celebrado um tratado de comércio com a Inglaterra, fundou a marinha portuguesa. Dedicou-se especialmente ao desenvolvimento da agricultura, proporcionando, entre outras medidas, a distribuição de terras para exploração agrícola.
De entre as iniciativas culturais que promoveu, sobressaem o estabelecimento do uso da língua portuguesa nos documentos oficiais, a ratificação da fundação da Universidade de Coimbra e a fundação em Lisboa de um Estudo Geral (Universidade), em 1290, e a tradução de importantes obras. Poeta, compôs cantigas trovadorescas e, durante os 46 anos do seu reinado, permitiu que a sua Corte se transformasse num dos maiores centros literários da Península.